Pierre Roger est né en 1291 au château de Maumont (Limousin) et mort le 6 décembre 1352 à Avignon. Moine bénédictin abbé de Fécamp et de La Chaise-Dieu, il devient archevêque de Sens en 1329, et de Rouen en 1330. Il est nommé cardinal par le pape Benoît XII, auquel il succède en Avignon : élu le 7 mai 1342, il est intronisé le 19 mai sous le nom de Clément VI. Son pontificat est marqué par trois évènements : la dernière croisade, la faillite des banquiers florentins et la lutte pour les possessions papales en Italie.
Clément VI considère la croisade contre les Ottomans comme le premier devoir du pape. Il envoie une expédition navale prendre la citadelle de Smyrne en 1344, mettant un terme aux raids des pirates turcs en Méditerranée orientale, et confie la ville à l'ordre des Hospitaliers de Saint-Jean. La faillite des banquiers florentins oblige le pape à trouver d'autres financiers, même si les ressources ne lui font pas défaut.
Les familles nobles italiennes des régions de la Romagne et des Marches se disputent les États pontificaux. Clément VI dépêche son neveu, Astorge de Durfort, pour rétablir l'autorité pontificale en Romagne. Lorsque la reine Jeanne Ire de Naples est suspectée de l'assassinat de son époux, André de Hongrie, le roi Louis Ier le Grand lance une offensive contre le royaume pour venger son frère. Jeanne fuit en Avignon, dans son comté de Provence, se mettant sous la protection du pape. Innocentée de l'accusation qui pesait contre elle, Jeanne vend la seigneurie d'Avignon à Clément VI. À Rome en 1347, Clément commence par approuver la tentative de création d'un État calqué sur l'ancienne République romaine du meneur politique populaire Cola di Rienzo, mais finira par excommunier ce dernier.
Clément VI soutient en 1346 l'élection du roi des Romains Charles IV de Luxembourg, offrant un allié à la papauté. Il abandonne son vœu monastique de pauvreté et s'oppose aux Spirituels, moines franciscains observant une pauvreté matérielle absolue. Il agrandit la résidence papale en faisant construire un nouveau palais et mène la vie d'un véritable prince de l'Église, mécène des plus grands artistes et érudits, donnant à la cour d'Avignon un lustre alors inégalé. L'épidémie de peste noire qui ravage l'Europe de 1348 à 1350 décime un quart de l'entourage papal en Avignon, mais Clément VI ouvre ses portes aux juifs accusés d'avoir propagé la maladie.
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