Reptiles semi-aquatiques pourvus d'une armure de plaques osseuses, trouvés à l'état fossile dans le Trias supérieur (230 à 200 millions d'années). Les phytosaures n'étaient pas des dinosaures, mais, comme ces derniers, ils appartiennent à un ensemble plus vaste, les Archosaures, qui comprend également les crocodiles et les ptérosaures (reptiles volants).
Les phytosaures étaient capables de se déplacer sur la terre ferme. Bien qu'ils ne soient pas les ancêtres des crocodiles, auxquels ils ne sont apparentés que de loin, ils leur ressemblaient par leur aspect et probablement aussi par leur mode de vie. Les mâchoires, longues et étroites, portaient de nombreuses dents acérées et il est probable que les phytosaures se nourrissaient en grande partie de poissons. Comme les crocodiles, ils avaient plusieurs rangées de plaques osseuses insérées dans la peau, le long du dos. Leurs narines s'ouvraient sur une éminence située sur le dessus du crâne, juste en avant des yeux ; cette adaptation leur permettait de flotter juste au-dessous de la surface de l'eau, seules les narines émergeant.
On trouve des restes fossiles de phytosaures en Europe, en Amérique du Nord, en Amérique du Sud, en Afrique, en Inde et en Thaïlande. Parmi les genres bien connus, on peut citer Phytosaurus, Belodon ainsi que Rutiodon, ce dernier mesurant plus de 3 mètres de longueur dont 1 mètre pour le crâne.
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