2. La pensée économique
Dans le domaine des activités économiques, qui ne relève d'aucune morale préétablie, l'homme est en présence de quantités : l'ordre économique est un ordre de la quantité, et il semble qu'ici Quesnay se comporte en disciple du fondateur de l'« arithmétique politique », l'Anglais William Petty.
• La primauté de l'agriculture
Cette conception de l'économique conduit les physiocrates, par leur thème fondamental du produit net, à « sacraliser » la terre. Seule la terre restitue aux hommes une matière plus abondante qu'elle n'en reçoit d'eux. Erreur conceptuelle dénoncée par les économistes modernes, et qui provient du fait que pour Quesnay la richesse est matière : il refuse de voir en elle la résultante de cette qualité sociale qu'est l'utilité, laquelle est fondamentale pour la spéculation économique moderne. Parce que la terre « multiplie » – puisqu'un grain de blé semé produit plusieurs autres grains de blé – elle laisse un produit net ; au contraire, les commerçants ou artisans, qui transforment la matière à eux fournie, constituent des classes « stériles » par opposition à la paysannerie, classe productrice.
Seul importe donc le produit net du sol, qu'il faut s'efforcer d'accroître au maximum ; ce produit résulte d'un « don gratuit » de la nature, encore faut-il que les hommes ne contrarient pas le jeu des lois naturelles. En accordant la primauté absolue à l'agriculture, les physiocrates sont amenés à montrer, d'une part, que la circulation du revenu net à travers les groupes sociaux anime toute vie économique, d'autre part, que la propriété foncière se trouve au cœur du droit naturel.
Médecin, Quesnay paraît avoir transposé dans le domaine économique le schéma de la circulation du sang ; il fait imprimer en 1758, un an après avoir donné à l'Encyclopédie son article « Grains », une feuille couverte de chiffres reliés par des lignes irrégulières et portant en marge un bref commentaire : c'est le célèbre Tableau économique, que les contemporains appelèrent familièrement le « zigzag ». Il s'agit là de la première tentative qui ait jamais été faite pour donner une représentation chiffrée des a […]
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