L'introduction dans la grammaire du terme et de la notion de phrase est relativement récente. Le mot lui-même, emprunté, au xvie siècle, au latin, signifie uniquement, jusqu'à la fin du xviie siècle, « expression, tournure ». C'est avec ce sens qu'il fait son entrée dans la grammaire à la fin du xviie siècle, et, au siècle suivant, les dictionnaires et quelques traités encore ne lui reconnaissent que cet emploi. C'est cependant au début du xviiie que ce terme se présente avec une acception proche de celle qu'il aura par la suite dans la grammaire traditionnelle. Le développement de la syntaxe a en effet rendu nécessaire l'usage de termes qui puissent désigner des unités signifiantes supérieures au mot ; Arnauld et Lancelot avaient emprunté à la logique le mot proposition qui, jusqu'au début du xxe siècle, conservera partiellement sa valeur originelle ; deux autres termes coexistent avec celui-ci tout au long du xviiie siècle : période, qui désigne un énoncé assez long et organisé rhétoriquement, mais dont l'usage se raréfie au xixe siècle, et phrase, qui de par sa signification originelle assez vague peut être utilisé pour désigner l'aspect proprement formel d'une unité de sens comportant une ou plusieurs propositions liées. Dès cette époque, phrase et proposition voient leur signification se rapprocher : on devait parfois les employer l'une pour l'autre, confusion que dénonce l'article « Phrase » de l'Encyclopédie, dû à Beauzée ; Condillac, puis Sicard vont s'efforcer d'articuler ces termes : proposition désigne la pensée dans son organisation logique, alors que phrase signifie l'aspect grammatical, la forme sous laquelle se présente la pensée ; d'autre part, une phrase peut inclure plusieurs propositions liées par des relations de dépendance ou de coordination.
Peu à peu se mettent en place les autres critères de reconnaissance permettant de définir la phrase : elle se termine par un point (Lhomond, 1780) ; elle a un sens complet ; elle contient autant de propositi […]
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