3. Les applications actuelles et futures
Les applications peuvent être classées en deux catégories principales : celle des processus d'inventaire et celle des processus d'explication.
La première groupe toutes les identifications de formes d'objets connus, les délimitations et les dénombrements, bref, ce qui conduit à une cartographie, entendue au sens large. Dans cette catégorie se rangent les prospections (archéologie, reconnaissance militaire, foresterie, par exemple), les cartographies proprement dites (géomorphologie, géologie, végétation, notamment), les inventaires par points ou par zonages (par exemple, foresterie, urbanisme, circulation routière). Ce sont des applications industrielles faites par des spécialistes du thème employant la méthode globale, sauf pour les cas litigieux.
La seconde catégorie d'applications utilise la méthode analytique, quoique l'expérience professionnelle du spécialiste du thème lui fasse parfois deviner intuitivement l'explication d'une forme. Les thèmes traités sont souvent ceux dont l'aspect dynamique est prépondérant : hydrographie, chronologie des états d'un paysage, écologie, entre autres.
Cependant, les applications évoluent sans cesse, soit qu'elles concernent de nouveaux thèmes rendus accessibles par des progrès techniques (phytopathologie par fausse couleur, par exemple), soit que l'étendue des travaux de routine entraîne la recherche d'une productivité accrue : la méthode analytique permet alors soit d'accélérer le travail du spécialiste soit surtout de créer des algorithmes d'analyse grâce auxquels un non-spécialiste peut obtenir des résultats « en routine » comparables à ceux qu'obtenait le spécialiste.
Ainsi, la méthodologie de la photo-interprétation évolue vers un automatisme de plus en plus poussé des tâches d'inventaire, et l'invasion de thèmes de plus en plus fins par la photo-interprétation d'explication. Les données obtenues par les méthodes de télédétection qui complètent la photographie aérienne classique, ayant un support informatique, plus adapté au traitement automatique, ont favorisé cette tendance.
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