Le terme « photo-interprétation », qui présente l'avantage d'être identique en français, en anglais, et de s'être imposé en espagnol (à l'orthographe près), désigne l'interprétation des photographies aériennes et des images spatiales. Mais la photo-interprétation naquit en fait dans la seconde moitié du xixe siècle, en même temps que la photographie. Son essor fut favorisé par les utilisations militaires qu'on lui assigna très tôt, encore que les scientifiques aient mis à profit cette nouvelle méthode d'investigation dès les premières années du xxe siècle.
À la base de tout processus de photo-interprétation, on trouve la lecture des images du paysage étudié, prises avec une émulsion ou un détecteur connus, dans une direction le plus souvent verticale, généralement par bandes juxtaposées couvrant des surfaces importantes (cf. photographie aérienne et spatiale, télédétection).
Une lecture simple à partir de clefs permet des applications dans tous les thèmes où un inventaire requiert une forme cartographique (géologie, agriculture, occupation des sols, par exemple). En effet, le passage de la photographie verticale à la carte est intuitif. Mais si l'on veut interpréter l'image afin d'expliquer les formes lues en termes de phénomènes dans le champ des objets, il faut affiner les méthodes et les rendre très rigoureuses. On peut alors étudier des chronologies (archéologie, géologie, notamment), rechercher la dynamique des états successifs de certaines formes (océanographie, météorologie en particulier) ou des relations explicatives entre tel ou tel sous-ensemble d'objets de l'espace étudié (écologie, urbanisme, végétation, par exemple).
Depuis les années cinquante, il n'est pas d'étude importante d'inventaire ou d'aménagement qui ne fasse appel à la photo-interprétation.
1. Invention et diffusion
C'est en 1858 que Gaston Félix Tournachon, dit Nadar, qui prendra la même année la première photographie aérienne en ballon, déposait un brevet d'invention « pour un nouveau système de phot […]
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