L'étude des sons utilisés dans la communication humaine constitue l'objet de la phonétique. La phonétique expérimentale remonte à la fin du xviiie siècle, et la phonétique historique a servi de base, au xixe siècle, aux reconstitutions des grandes familles de langues, comme celle des langues indo-européennes. Science de la face matérielle des sons du langage, la phonétique s'intéresse uniquement à la réalisation concrète de ces sons, indépendamment de leur fonction linguistique et de leur rapport à la signification. C'est vers 1930, dans les Travaux du Cercle linguistique de Prague, que furent formulés pour la première fois les principes directeurs de la phonologie, qui se donnait pour objectif d'étudier les sons du langage du point de vue de leur fonction dans le système de communication linguistique.
1. Un système d'oppositions
La phonologie, qui s'inscrit à son origine dans la tradition structuraliste, entend décrire le système phonologique de chaque langue, c'est-à-dire l'ensemble des relations entre les unités appelées « phonèmes » : « définir un phonème, c'est indiquer sa place dans le système phonologique, ce qui n'est possible que si l'on tient compte de la structure de ce système », déclare Nicolas Troubetzkoy, l'un des pionniers de la phonologie. Le phonème est la plus petite unité (dépourvue de sens) isolable sur la chaîne parlée, qui permet de constituer des unités significatives et qui est elle-même analysable en traits distinctifs. Dans ses Principes de phonologie (1939), Troubetzkoy explicite la méthode permettant d'identifier les phonèmes d'une langue. On recherche d'abord les oppositions phoniques reconnues par les locuteurs de la langue comme sous-tendant des signes distincts (par exemple, en français, entre « ni » et « nu »), puis le mode de réalisation de cette opposition (ici la position des lèvres, rétractées pour « ni », arrondies pour « nu » : on dira dans ce cas que la labialisation constitue en français un trait distinctif, ou trait pertinent). De proche en pro […]
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