Fondé à Londres en 1945 par Walter Legge, sous le nom de Philharmonia Orchestra, avec les meilleurs instrumentistes de la capitale britannique, cet ensemble a dans l'esprit de ses premiers dirigeants une vocation discographique : il participe aux enregistrements légendaires de la firme E.M.I. au début de l'ère du microsillon avec des chefs comme Arturo Toscanini, Wilhelm Furtwängler, Carlo Maria Giulini, Guido Cantelli, Paul Kletzki... Herbert von Karajan en est le chef permanent jusqu'en 1959. Otto Klemperer
lui succède jusqu'en 1973. Entre-temps, l'orchestre a changé de statut et de nom : il s'intitule New Philharmonia Orchestra et donne régulièrement des concerts publics depuis 1964. Entre 1971 et 1973, Lorin Maazel en est le chef associé. En 1973, Riccardo Muti en devient le chef permanent avant d'être nommé directeur musical en 1979 ; il rajeunit les effectifs et, sous sa direction, l'orchestre trouve sa place parmi les grands orchestres réguliers de la capitale. Il reprend son nom d'origine, Philharmonia Orchestra, en 1977. En 1984, c'est Giuseppe Sinopoli qui est appelé à sa tête, poste qu'il conserve jusqu'en 1995. Christoph von Dohnányi lui succède de 1997 à 2008. Esa-Pekka Salonen le remplace au début de la saison 2008-2009. L'orchestre a à son actif des créations d'œuvres de Richard Strauss (Quatre Derniers Lieder, 1950), Peter Maxwell Davies (Première Symphonie, 1978 ; Cinquième Symphonie, 1994), Benjamin Britten (Praise We Great Men, 1985), Serge Prokofiev (Cantate pour le 20e anniversaire de la révolution d'Octobre, 1992) et Witold Lutosławski (Concerto pour clarinette, 1992), notamment. Dans le grand répertoire, on s'accorde à lui reconnaître davantage de caractère que ses homologues londoniens (Orchestre philharmonique de Londres, Orchestre symphonique de Londres, Orchestre symphonique de la B.B.C., Royal Philharmonic Orchestra).
Photographie
Otto Klemperer Le chef d'orchestre allemand Otto Klemperer (1885-1973), en 1958.
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Alain PÂRIS
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