1. Un maître du « style sévère »
L'identité de Phidias nous a été transmise par Pausanias (Description de la Grèce V, x, 2), qui a vu gravé sur la base de la statue de Zeus à Olympie : « C'est l'Athénien Phidias, fils de Charmidès, qui m'a fait. » Cette formulation archaïque a le mérite de souligner d'emblée un fait qu'occulte la longévité de l'artiste : Phidias est un sculpteur ancré dans la tradition archaïque. Sa première œuvre importante datant des années soixante-dix du ve siècle, il a dû naître durant la dernière décennie du vie siècle, avec la démocratie instituée en 508-507 par les réformes de Clisthène. Il appartient donc, comme Sophocle, à cette génération d'Athéniens qui sut faire face aux plus grands périls, durant les deux guerres médiques (490 ; 480-479).
De la formation de Phidias nous savons seulement qu'il fut l'élève d'un sculpteur athénien, Hègias, connu par la signature d'une grande statue en bronze dédiée sur l'Acropole, sans doute entre 490 et 480. On a supposé en outre que Phidias avait pu subir l'influence du sculpteur et peintre Euvénôr d'Éphèse, père du célèbre peintre Parrhasios, qui fut l'ami de Phidias : lui-même n'avait-il pas pratiqué la peinture dans sa jeunesse et la seule œuvre conservée d'Euvénôr, la belle statuette en marbre d'Athéna dédiée vers 480 sur l'Acropole par Angélitos, ne semble-t-elle pas préfigurer certaines des Athéna en péplos de Phidias ?
L'œuvre de Phidias la plus ancienne qui soit attestée (Pausanias, IX, iv, 1) est l'Athéna Areia que les Platéens érigèrent avec leur part de butin pour commémorer leur participation à la bataille de Marathon, auprès des Athéniens, en 490 : c'était à la fois un sphyrélaton, puisque son âme de bois était couverte de plaques d'or, et un acrolithe, puisque visage et extrémités étaient en marbre du Pentélique (Attique). Si elle a été vue par Pausanias au iie siècle après J.-C., c'est qu'elle n'avait pas été détruite par les Perses lors de leur invasion de 480-479 : il faut donc la dater de la dé […]
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