3. Phéromones des animaux invertébrés
La présence de phéromones a été mise en évidence dans tout le règne animal, principalement chez les insectes où l'émission de phéromones volatiles, véhiculées par l'air, rend plus faciles l'isolement et l'étude de ces substances. Il n'en est pas de même chez les autres invertébrés, particulièrement ceux qui vivent en milieu aqueux et qui peuvent ainsi utiliser des phéromones de haut poids moléculaire, difficiles à identifier.
Chez le cilié Blepharisma japonicum, par exemple, on a pu mettre en évidence deux types cellulaires caractérisés par les phéromones qu'ils produisent : les cellules de type I sécrètent dans le milieu une glycoprotéine de haut poids moléculaire, la blépharmone, qui induit chez les cellules de type II la production de blépharismone, de faible poids moléculaire.
La présence des deux phéromones permet aux deux cellules de s'attacher l'une à l'autre et d'échanger leur matériel génétique. Chez les plathelminthes et les nématodes, la présence de phéromone sexuelle émise par la femelle et attractive pour le mâle a été prouvée chez une vingtaine d'espèces.
Chez le nématode Panagrellus redivivus, la phéromone serait formée de deux produits : un octapeptide et une amine insaturée dont les structures ne sont pas encore connues.
• Les phéromones des insectes
Depuis la découverte, en 1960, du bombykol, phéromone sexuelle émise par la femelle du ver à soie et attractive pour le mâle, on a assisté à une véritable explosion des recherches sur les phéromones d'insectes. À ce jour, 235 phéromones sexuelles attractives ont été isolées chez les lépidoptères, 17 chez les diptères et 22 chez les coléoptères où l'on connaît également autant de phéromones d'agrégation.
Les autres ordres ont été beaucoup moins explorés mais on a décrit plusieurs phéromones sexuelles d'homoptères (pucerons et cochenilles), de dictyoptères (blattes) et d'hyménoptères. Les phéromones d'alarme et de piste ont surtout été étudiées chez les termites et les fourmis.
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