Selon l'étymologie grecque (phainomenon, « ce qui apparaît »), un phénomène est un événement qui se produit à un certain moment par opposition à ce qui est immuable. Pour les physiciens ioniens (vie siècle av. J.-C.), la science des phénomènes consiste à établir des relations intelligibles, et souvent mathématiques, qui rendent compte du changement dans les phénomènes. La notion de phénomène physique – utilisée dans toutes les sciences de la nature – est conforme à ce sens général. L'observation attentive des phénomènes naturels est le point de départ de la démarche scientifique. La construction d'une théorie et le recours à l'expérimentation permettent ensuite de progresser dans la compréhension rationnelle des lois naturelles. Les expériences effectuées en vue de valider le modèle théorique ou d'éclairer des aspects nouveaux des mécanismes en œuvre sont encore l'occasion d'observer des phénomènes nouveaux, souvent dans des conditions mieux contrôlées. Deux exemples peuvent illustrer cette complémentarité entre phénomènes naturels, théorie et phénomènes provoqués dans un cadre expérimental.
Si les passages des comètes ont de tout temps intrigu […]
