4. Le déroulement d'une expérience
Chaque expérience est minutieusement préparée, notamment grâce à de nombreux calculs prévisionnels effectués souvent à l'aide de différents logiciels. Cela permet de mettre au point un protocole expérimental et de définir les critères d'arrêt de l'expérience. Cette phase préparatoire s'étend sur environ deux ans.
L'expérience proprement dite comprend trois phases.
Le combustible d'essai est tout d'abord réirradié dans le réacteur Phébus à puissance nominale pendant neuf jours. L'objectif de cette première phase est de reconstituer la composition en produits de fission à vie courte, notamment en iode 131. Ils ont en effet disparu par décroissance radioactive depuis que le combustible a été déchargé de sa centrale d'origine.
Après arrêt du réacteur, l'assemblage d'essai est isolé du circuit de refroidissement, asséché et mis en communication avec le circuit expérimental. Un débit de vapeur semblable à celui qui existe au cours du dénoyage d'un cœur de réacteur est ensuite injecté en pied d'assemblage d'essai. La puissance du réacteur Phébus est alors progressivement augmentée jusqu'à atteindre l'état de dégradation de l'assemblage d'essai recherché (formation d'un bain de quelques kilogrammes de combustible) ; le réacteur est alors arrêté. Cette deuxième phase dure approximativement cinq heures.
La troisième phase de l'expérience consiste à étudier les dépôts d'aérosols dans l'enceinte, puis à observer les réactions radiochimiques de l'iode dans le puisard et dans l'atmosphère de l'enceinte. Cette dernière phase s'étend sur quatre jours.
Les circuits expérimentaux sont ensuite décontaminés et démantelés à l'aide de télémanipulateurs, à l'exception de l'enceinte de confinement. Puis ils sont reconstruits pour l'expérience suivante. L'ensemble de ces opérations s'échelonne sur environ deux ans.
L'analyse des données expérimentales et leur interprétation nécessitent plus de trois années.
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