Objet d'élaborations multiples, le phallus n'apparaît, dans l'Antiquité, ni comme une évidence anatomique ni comme un donné biologique. Né d'une vision physiologique qui prédisposait l'organe viril à devenir une abstraction métaphysique, le phallus grec a pu, jusqu'à nos jours, inspirer de nombreuses allégories. C'est que le phallus a été pensé au cœur d'une biologie aristotélicienne qui considérait, dans une rigoureuse asymétrie face au mâle, la femelle comme étant la matière, un réceptacle passif et une productrice de sperme stérile. Prenant souvent des allures de supports conceptuels et de modèles explicatifs, les représentations du phallus ont contribué aussi à forger des théories de la connaissance des choses humaines et célestes.
Il en va ainsi du Logos spermatikos, la « Raison séminale » des stoïciens, ou de l'image phallique, conçue comme un symbolisé universel, que la psychanalyse découvre comme étant sous-jacente à des représentations très diverses.
C'est à un faisceau d'instruments, physiques ou métaphysiques – objets quotidiens magiques, cultuels ou érotiques, mythes d'une province ou théories à vocation universelle –, que renvoient les figurations du phallus. Car, comme pour la tête, l'œil, le sexe féminin, le cœur ou la main, les valeurs significatives accordées aux représentations des parties ou des organes du corps sont modelées par les fables, les pratiques et les traditions locales, que déterminent souvent les pesanteurs du social.
1. De l'Antiquité à l'historiographie moderne
• Phallus en promenades solennelles
Si, par sa racine indo-européenne, le substantif grec phallos évoque un gonflement, il désignait, dans son sens le plus ancien, le pénis en érection et, plus souvent, sa représentation. D'autres mots, le grec aïdoïa et le latin pudenda (à la fois « les parties honteuses » et « ce pour quoi on a de la révérence ») signifiaient aussi bien, pour les deux genres, l'organe sexuel anatomique ou figuré. Cela, même si le phallus peut être dans un état de flaccidité […]
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