Construit sur une hauteur, le palais de Phaïstos domine en Crète la grande plaine de la Messara ; flanquée du mont Ida au nord et des sommets du Lassithi à l'est, la plaine ouvre sur la mer à l'ouest où la baie de Matala abritait un port.
Fouillé régulièrement depuis 1900 par des archéologues italiens, le site révèle, comme à Cnossos, deux palais superposés, mais les vestiges de la première période, qu'il faut subdiviser en trois phases, y sont plus clairement visibles. Comme à Cnossos aussi, le premier palais est implanté sur un ancien établissement néolithique. Il s'organise autour de la cour centrale qui en est le principal élément. Les trois phases qui le caractérisent s'expliquent par des incendies ou par des séismes qui ont entraîné une reconstruction partielle et un certain remaniement du plan originel. Bâti sur plusieurs niveaux utilisant les pentes naturelles et reliés entre eux par un jeu d'escaliers, l'édifice présente une répartition des activités par quartiers (certains de ces derniers sont encore repérables).
Pour cette première période, la partie sud-est ayant aujourd'hui disparu à la suite de violents glissements de terrain, c'est surtout au sud-ouest de la cour centrale qu'on a relevé les traces de structures : propylées monumentaux, mur à redans typiquement minoens, grande salle avec banquette ou foyer, petit sanctuaire comprenant une fosse pour les sacrifices, magasins. La cour ouest, en contrebas du grand escalier d'accès et des huit degrés servant de gradins, devait se transformer en lieu de spectacles. Plus tard s'étendaient au nord les appartements privés. C'est là que fut exhumé le disque gravé de signes hiéroglyphiques, aujourd'hui conservé au musée d'Héraklion.
Au Bronze récent, on reconstruit le palais détruit par une catastrophe naturelle (vers ~ 1700-1600). À l'ouest, il semble que l'on ait repoussé les bâtiments en arrière des façades primitives. Une importante zone consacrée à l'entrepôt des denrées s'étend entre les grandes entrées (celle du no […]
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