2. Pourquoi les Nabatéens se sont-ils installés à Pétra ?
Les raisons qui ont poussé les Nabatéens à s'installer dans un environnement aussi inhospitalier ne sont pas évidentes : les principaux itinéraires commerciaux antiques ne passaient pas précisément par là, l'entrée dans la ville était malaisée, les communications vers l'ouest – et donc vers la Méditerranée – étaient très difficiles et les ressources en eau modestes. À ses origines au moins, Pétra ne s'est donc pas développée grâce aux facilités qu'elle offrait aux caravanes de marchands mais bien, comme le raconte l'historien grec Diodore de Sicile, en raison de son rôle de refuge : les accès, peu nombreux et étroits, pouvaient être surveillés par un petit nombre d'hommes qui annonçaient de proche en proche les attaques par des signaux de feu et par des messagers rapides. D'un point de vue stratégique, cela permettait de concentrer les troupes en un seul lieu, décuplant ainsi leur efficacité. D'ailleurs, à l'époque nabatéenne, Pétra n'était pas ceinte d'un rempart continu, elle était protégée par une série de bastions, parfois flanqués de murs, construits sur les points hauts de la ville. La localisation au fond d'une cuvette permettait enfin de recueillir l'eau de ruissellement par simple gravité, au moyen d'un réseau dense de canaux taillés dans le rocher aboutissant à plus de 200 citernes et bassins de toutes tailles.
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