Né en 1919, fellow de l'université d'Oxford où il fit ses études (St. John's College), Peter Frederick Strawson est l'un des auteurs dominants de la philosophie dite du langage ordinaire, qui procède, pour ses prémisses, du second Wittgenstein, pour sa méthode scrupuleuse, de Moore, et, pour son respect de la langue commune, des travaux d'Austin. Philosophe linguistique (plus que philosophe du langage), Strawson réfléchit au problème de la référence dans la perspective plus générale des rapports de la théorie logique et du langage ordinaire, avant de dépasser cette perspective d'analyse linguistique en une description systématique de notre structure conceptuelle.
1. Référence et prédication
• Le problème
Les descriptions définies font partie d'une classe d'expressions utilisées pour se référer à une personne individuelle, à un objet, à un événement ou à un lieu particuliers. Lorsque ces expressions (noms propres, pronoms démonstratifs singuliers, descriptions définies) se présentent comme sujets d'une phrase prédicative, elles ont un usage de référence singulière. L'étude de ces expressions enveloppe donc l'examen d'un problème plus large, la référence, qui fut central dans la réflexion philosophique depuis 1902 et resta une pierre de touche pour les écoles anglo-saxonnes d'analyse philosophique.
À vrai dire, ces expressions posent deux problèmes, celui de la référence ambiguë (quand plus d'un individu répond à l'expression référente) et celui de l'absence de référence (quand aucun individu ne répond à l'expression référente). Strawson consacre son article bien connu de 1950, On Referring, au second, dont l'enjeu théorique est important. Sa solution rencontre, en effet, la fameuse théorie russellienne des descriptions, dans la mesure où celle-ci était encore tenue parmi les logiciens pour une explication correcte de l'usage de ces expressions dans la langue commune.
• La critique
Considérée dans cette perspective, la théorie russellienne présente, selon Strawson, quelques erreurs fondamentales. Soit la phrase S, « le roi de France est sage », contenant l'expression de … ]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 3 pages…
