Maladies infectieuses, virulentes, inoculables, très contagieuses, les pestes animales sont des fléaux économiques des cheptels, non transmissibles à l'homme en général. Elles sont dues à des virus différents selon les espèces animales affectées : Myxovirus (peste aviaire), Paramyxovirus (peste bovine et pseudo-peste aviaire ou maladie de Newcastle), Réovirus (peste équine), Togavirus (peste porcine classique), Iridovirus (peste porcine africaine). Leur contagion est généralement directe, quelquefois par vecteurs dans les pestes équine et porcine africaine (arboviroses). Elles admettent en commun un caractère épizootique, une haute gravité clinique, des lésions virémiques généralisées, en particulier viscérales hémorragiques.
Le terme de pestes animales, évocateur de maladies virales, envahissantes et mortelles, doit être étiologiquement distingué de la peste humaine, maladie bactérienne, et de la pseudo-peste des rongeurs, ou tularémie, due à une bactérie voisine. Les pestes animales se révèlent très sévères surtout lors de l'introduction de la maladie dans un pays vierge, tandis que, à la suite de leur implantation grâce à des porteurs de virus, elles se transforment en maladies subaiguës, de morbidité et de mortalité moindres, par ailleurs souvent compliquées par des infections bactériennes de sortie, surtout dans la peste porcine classique (pasteurelloses et salmonelloses).
Réputées maladies contagieuses dans tous les pays, elles sont soumises à une réglementation sanitaire draconienne fondée sur l'abattage. Toutefois, il est souvent nécessaire, en raison de leur contagiosité, de l'assortir d'une large vaccination, souvent à virus-vaccins modifiés, quelquefois difficiles à séparer des souches virales sauvages de basse virulence, spontanément apparues en pays infectés de longue date. Les organismes internationaux de santé animale échangent constamment des informations relatives aux pestes animales et se préoccupent de l'harmonisation de la prophylaxie de tels fléaux, susceptibles d'essaimer en tous pays sous l'influence du commerce intérieur et international.
Louis JOUBERT
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