PESTE, iconographie

La peste est une de ces maladies mortelles de caractère épidémique qui, par leur violence soudaine et inexpliquée et le nombre de leurs victimes, ont frappé les imaginations. Réalité tragique bouleversant les structures et les valeurs sociales, elle a sévi dans les pays du pourtour méditerranéen et touché l'Europe occidentale de façon chronique, de la Peste noire de 1348 (qui a pu tuer près d'un tiers de la population totale de l'Europe) à la dernière grande flambée de 1720. Elle a pris place dans les arts figuratifs de trois manières. Ce sont d'abord des images, souvent spectaculaires dans leur naïveté, des flèches de la peste, lancées par Dieu ou l'un de ses anges contre les humains (anonyme allemand, 1424, Niedersächsisches Landesgalerie, Hanovre ; M. Schaffner, 1510 env., Germanisches National Museum, Nuremberg), et cette iconographie a des prolongements tardifs (Élie Delaunay, La Peste à Rome, 1869, musée d'Orsay, Paris). Ce sont ensuite des images terrifiantes des effets de la maladie, souvent traitées en un style contrasté, ténébriste : Saint Roch guérit les pestiférés de Tintoret, 1549, église Saint-Roch, Venise ; A. Zanchi, La Peste à Venise, Kunsthistorisches Museum, Vienne, esquisse de la toile de la Scuola di San Rocco à Venise, 1666 ; David, Saint Roch intercédant auprès de la Vierge pour la guérison des pestiférés, 1780, musée des Beaux-Arts, Marseille. Par ailleurs, la crainte de la peste a engendré des images votives, propitiatoires ou commémoratives. Les unes représentent des saints protecteurs « spécialisés », tels saint Sébastien et saint Roch. Le succès de saint Sébastien, soldat chrétien ayant survécu au supplice des flèches, ne se dément pas à partir du xv^e siècle, et il n'est guère de peintre qui n'ait eu à exécuter au moins un portrait du saint, guère d'église qui n'ait possédé sa statue ou son image peinte. Saint Roch, mort à Montpellier vers 1327, et qui avait soigné les pestiférés lors d'une épidémie à Plaisance, le concurrença dans son rôle de tha […]