Capitale de la province de la frontière du nord-ouest au Pakistan et centre administratif des zones tribales voisines, Peshāwar est située à l'ouest de la Bara, un affluent de la rivière Kābul, près de la passe de Khyber, dans une plaine largement irriguée où sont cultivés le blé, le maïs, la canne à sucre, l'orge, le coton et les fruits (pommes, poires, pêches, grenades et coings). Jadis capitale de l'ancien royaume du Gandhāra, la ville, pourvue d'une riche histoire, reçut plusieurs noms : Paraṣawara ou Puruṣapura (siège de Purus) et Begrām. Kaniṣka en fit, au ier siècle, la capitale de l'empire kuṣāna. Le nom actuel de Peshāwar, « ville frontière », aurait été donné à la ville par l'empereur moghol de l'Inde, Akbar (1556-1605).
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Pakistan Carte politique du Pakistan
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Autrefois centre majeur sur la route de la soie, Peshāwar a conservé sa vocation commerciale et son ouverture aux influences multiples. Par la route principale qui la relie à Islamabad et Lahore, elle est en communication avec la route du Karakorum et Kachgar (Chine). Sa situation de ville frontière l’a associée à l’histoire tumultueuse de l’Afghanistan au cours des dernières décennies, de l’invasion soviétique (afflux de réfugiés, notamment pachtounes) à l’islam radical, qui trouve dans les zones tribales de nombreux soutiens. La population de la ville connaît une croissance rapide (plus de 2 millions d'habitants au début des années 2000, soit un doublement en 20 ans), consommant les espaces et créant des préoccupations croissantes en matière d’environnement.
Marie GUILLET
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