Le vieux perse constitue avec l'avestique l'iranien ancien du groupe indo-iranien, principal représentant de l'indo-européen en Asie.
Ancêtre du pehlevi (moyen perse) et du persan (iranien moderne), il est attesté par les inscriptions des anciens rois perses de la dynastie achéménide, éparpillées à travers leur empire : à Bīsutūn (dans la partie occidentale de l'Iran, en Médie), à Persépolis (dans le sud-ouest de l'Iran), à Suez (en Égypte), etc. La quasi-totalité de ces inscriptions émanent de Darius (521-486 av. J.-C.), dont la plus importante est celle de Bīsutūn, et de son successeur Xerxès (486-465 av. J.-C.).
Les inscriptions vieux-perses sont en général accompagnées de deux autres versions, akkadienne et élamite.
Ces monuments épigraphiques sont importants du point de vue historique et linguistique, mais dénués de caractère littéraire. En effet, ils contiennent presque exclusivement proclamations et titres royaux, récits de conquêtes et de châtiments infligés aux adversaires, inventaire des pays constituant le royaume, ainsi que des formules répétées et quelques courtes recommandations. Par conséquent, on ne donnera ici qu'un aperçu du système linguistique du vieux perse.
Le pehlevi (pahlavīk) désigne le parthe, langue du Nord (par opposition au parsīk, langue de la Perside), mais l'usage a fait qu'on appelle ainsi la langue des écrits mazdéens qui est en réalité du moyen perse, tandis que pour les textes manichéens on distingue correctement le (moyen) parthe et le moyen perse.
De la littérature pehlevie, nous savons par les auteurs musulmans qu'une grande partie, encore connue d'eux, a aujourd'hui disparu : ils en ont parfois recueilli des morceaux, surtout de morale, en les traduisant en arabe ou en ont incorporé l'essentiel des traditions épiques dans d'immenses poèmes dont le plus riche et le plus justement célèbre est le Livre des rois (Šah Nāmeh) de Firdousi. Exception faite du Mémorial de Zarēr, récit poétique, en partie versifié, d'un épisode de la guerre de V […]
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