La membrane cellulaire constitue une barrière entre le milieu extérieur et le cytoplasme, de façon que les molécules indispensables à la vie de la cellule soient retenues à l'intérieur. Cette barrière possède toutefois une perméabilité, ce qui permet l'échange des gaz, des ions et des métabolites essentiels entre le milieu extérieur et le cytoplasme. Dans le cas des gaz, le transport se fait par simple diffusion à travers la membrane ; dans le cas des ions et des métabolites organiques, il se fait par l'intermédiaire d'enzymes, qu'on appelle perméases ou transporteurs, pompes caractérisées par leur spécificité vis-à-vis du substrat.
Ce système est le même chez les organismes supérieurs et chez les êtres unicellulaires. Chez les organismes supérieurs, en plus du système de transport qui est propre à chaque cellule, il existe des tissus spécialisés dans l'excrétion ou dans l'absorption de certaines molécules. Ce système de transport peut être actif ou passif. Dans le transport actif, il y a dépense d'énergie ; cette énergie provient de l'hydrolyse de l'ATP en ADP sous l'action d'un système enzymatique qui, dans le cas du transport du sodium et du potassium, a reçu le nom d'adénosine triphosphate-sodium-potassium dépendant. Grâce à ce système, les cellules maintiennent une concentration élevée en ions potassium bien qu'elles baignent dans un milieu très riche en sodium. Dans le transport passif, il n'y a pas de consommation d'énergie ; toutefois les lois de la diffusion simple ne sont pas respectées : les perméases sont en effet spécifiques de la substance transportée et elles sont saturables.
Paolo TRUFFA-BACHI
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