Phrase complexe que le style oratoire utilise pour exprimer une idée-force. La période est bâtie sur des propositions agencées selon un schéma musical ; leur harmonie ou leurs dissonances sous-tendent le sens, suspendu jusqu'à la fin de la période, et elles contribuent à exprimer l'emphase dont celle-ci est chargée. À l'inverse du style coupé — enchaînement de phrases très brèves —, le style périodique demande une véritable tactique oratoire : le souffle et la syntaxe de l'orateur, l'oreille et la mémoire de l'auditoire, la logique et l'esthétique de la phrase « circulaire », tout doit s'accorder. Alors que dans la langue écrite on peut multiplier infiniment les propositions (c'est l'hyperhypotaxe, l'écriture proustienne en regorge), à l'oral le nombre de membres (propositions) est limité, depuis Hermogène et Démétrios de Phalère, à quatre. Aristote recommande de juxtaposer ou d'opposer les deux parties de la phrase qui doivent être équilibrées. Si celles-ci — appelées respectivement protase et apodose — ne sont pas symétriques, la phrase est scalène ou rhopalique (une série de subordonnées commence par exemple la période et au sommet de l'attention, à l'acmé de la phrase, une courte principale débute et provoque la surprise). Les membres peuvent être constitués d'incises et de parenthèses ; ils procèdent souvent par des figures de style telles que « conglobation » (énumération), « suspension », « correction » ou « réticence » (Fontanier). L'absence de conjonctions rend la période « ronde », par opposition à la période carrée dont les articulations sont bien marquées et dont les parties sont équilibrées comme les vers d'une strophe. L'âge d'or de la période coïncide avec celui de l'éloquence, Démosthène, Isocrate, Cicéron, Sénèque, Tite-Live, Juvénal, Bossuet, Rousseau et Vergniaud sont les orateurs qui en usaient avec le plus grand talent.
Véronique KLAUBER
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