2. L'œuvre intérieure
À l'intérieur de la cité, Périclès agit d'abord comme second d'Éphialte. Leur premier soin est de lutter contre la puissance exceptionnelle que l'ancien conseil aristocratique de l'Aréopage avait récupérée à la faveur des guerres médiques : après plusieurs procès intentés à des aréopagites qui déconsidèrent cette assemblée, Éphialte et Périclès lui font retirer « toutes ses fonctions surajoutées », dont héritent les rouages démocratiques, assemblée du peuple, conseil des cinq cents et tribunal populaire de l'héliée.
• Une nouvelle démocratie
Encore fallait-il permettre à tous les citoyens, quelle que fût leur condition de fortune, d'accéder au maniement des affaires publiques. Après l'assassinat d'Éphialte, Périclès, devenu leader incontesté du parti démocratique qui a pris le pouvoir après l'ostracisme de Cimon, s'y emploie de toute son énergie. Dès 457 ou 456, les zeugites (citoyens de la troisième classe censitaire) ont accès à l'archontat, la vieille magistrature, peu à peu dépouillée de ses pouvoirs depuis la création des stratèges, mais qui conserve un incontestable prestige ; l'on sait d'autre part par Aristote que même les thètes (citoyens de la quatrième classe) sont admis à l'archontat. La pratique du tirage au sort pour la désignation des magistrats – religieuse dans son principe, mais qui sert les intérêts des démocrates – se répand largement en se substituant à l'élection.
Ces réformes auraient pu rester lettre morte si l'on n'avait pas procuré aux pauvres, candidats à des fonctions publiques, de quoi compenser la perte de leur salaire. L'institution la plus originale de Périclès, conseillé, dit-on, par Damon, est la création d'une rétribution (la misthophorie) pour les bouleutes (membres du conseil des cinq cents), les archontes, les magistrats secondaires, les héliastes (juges du tribunal de l'héliée). Réforme limitée du reste, puisque la participation aux séances de l'assemblée du peuple, devoir primordial du citoyen, n'entraîne aucun misthos […]
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