PENTHÉSILÉE, Heinrich von Kleist

Tragédie de Heinrich von Kleist, commencée en 1806, terminée à la fin de 1807, Penthésilée fut publiée l'année suivante. Elle se compose de vingt-quatre scènes, écrites en pentamètres ïambiques, sans division en actes. L'action se déroule sur « un champ de bataille dans les environs de Troie ». Les faits exposés dans la pièce, bien qu'éloignés des récits d'Homère, n'ont pas été inventés par Kleist. Il les a trouvés dans le Gründliches mythologisches Wörterbuch (Dictionnaire fondamental de mythologie) de Benjamin Hederich, un ouvrage de référence à l'époque, dans lequel sont relatées les mœurs des Amazones et la passion de Penthésilée pour Achille.

1.  Une passion tragique

Conduites par leur reine Penthésilée, les Amazones sont intervenues dans la guerre qui oppose Grecs et Troyens. Les Grecs redoutent qu'elles apportent du renfort à leur adversaire, mais elles s'attaquent indifféremment aux deux camps : la loi de ce peuple de femmes veut que les guerrières vainquent au combat de jeunes hommes, les ramènent captifs dans leur capitale Thémiscyre et s'unissent avec eux lors de la « Fête des Roses ». Puis les hommes sont chassés et les enfants mâles tués, car seules les filles ont le droit de survivre. Bravant la loi de son peuple qui lui interdit de choisir son adversaire, Penthésilée se sent irrésistiblement attirée par Achille. Celui-ci, pour sa part, déclare à Ulysse qu'il ne rentrera pas en Grèce tant qu'il n'aura pas fait de Penthésilée sa fiancée.

Les premiers assauts des Amazones sont victorieux et elles pourraient rentrer à Thémiscyre. Mais Penthésilée, qui a cherché Achille sans le trouver, veut poursuivre le combat. C'est en vain que son amie Prothoé tente de lui faire entendre raison. Achille sort vainqueur d'un premier affrontement, à l'issue duquel la reine tombe évanouie. Prothoé persuade Achille de lui faire croire qu'elle est victorieuse. À son réveil, Penthésilée exulte : « Ô sèves de ma jeunesse, messagères ailées du Bonheur, mettez-vous en mouvement, coulez […]