Né au Hunan, Peng Dehuai a une enfance misérable ; il exerce divers petits métiers avant de s'engager dans les armées provinciales et il est emprisonné pour avoir attenté à la vie d'un gouverneur. En 1918, il reçoit un commandement qui va l'amener à participer à l'« expédition du Nord » des républicains contre les potentats septentrionaux (1926). Introduit par sa femme au mouvement révolutionnaire, il entre au Parti communiste chinois en 1928 et combat les nationalistes, avec Zhu De et Mao Zedong, retranchés dans les monts Jinggang.
En 1930, quand Li Lisan, qui dirige le Parti communiste chinois, demande de concentrer les attaques sur les cités industrielles, Peng Dehuai prend Changsha, capitale provinciale du Hunan ; l'échec de la « ligne Li Lisan » et la mise à l'écart de son initiateur l'obligent à reprendre le maquis hunanais, tandis que certains de ses hommes continuent à appliquer la stratégie de Li Lisan, jusqu'à leur arrestation par Mao Zedong (opposition de Futian). Peng Dehuai entre alors au conseil militaire et au comité central du gouvernement soviétique de Ruijin. Il participe à la Longue Marche et, à la suite de désaccords qui entraînent une dispersion des forces communistes, se retrouve avec le groupe Mao Zedong-Lin Biao ; il conserve son commandement jusqu'à ce que Zhu De décide de joindre de nouveau ses troupes à celles de Mao Zedong.
Après l'« incident de Xi'an », l'Armée rouge est intégrée dans l'armée nationale ; Peng Dehuai la dirige alors sur le terrain avant de revenir à Yan'an, la capitale rouge, pour participer à la campagne de « rectification des tendances [non orthodoxes] » au sein de l'Armée rouge.
Au VIIe congrès du P.C.C., en 1945, Peng Dehuai est admis au comité central du parti et, de 1948 à 1954, commande la Ire armée ; celle-ci est alors un corps composé pour beaucoup de minorités ethniques kazakh, kirghiz, tatar, et se trouve stationnée en retrait, faiblement équipée en matériel.
L'avènement de la République populaire lui donne diverses fonctions politiques. En octobre 1950, il dirige le « corps de volontaires chinois » qui entre en Corée […]
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