2. Un opéra de la rupture
Avec Pelléas et Mélisande, son seul ouvrage lyrique mené à terme, Debussy bouleverse le genre de l'opéra. Rompant avec le réalisme du xixe siècle, il s'identifie au symbolisme de la pièce de Maurice Maeterlinck : tout est suggestion, la musique devenant le complément du texte et non plus seulement un soutien de celui-ci. Le compositeur reprend certains procédés wagnériens, comme l'emploi de « leitmotivs » – mais de façon masquée – et la continuité du discours : d'un certain point de vue, Pelléas est une conversation en musique avec un sens de la déclamation mélodique qui doit beaucoup à Moussorgski. Et, si l'emploi de thèmes récurrents adaptés au contexte et aux changements de sentiment des personnages évoque Wagner, on ne saurait parler d'influence tant le langage et les conceptions dramatiques de Debussy regorgent de nouveautés. On a qualifié cet ouvrage d'impressionniste à cause de sa palette sonore, d'un raffinement à la limite de l'irréel : les contours s'estompent, les couleurs s'affirment, le développement classique des lignes mélodiques et la rhétorique disparaissent. Tous ces procédés, qui sont déjà à l'œuvre dans le Prélude à l'après-midi d'un faune (1894), s'affirmeront dans La Mer (1908) et dans les Préludes pour piano (1910-1913).
Déroutée par la nouveauté de l'ouvrage, la presse se déchaîne contre Debussy, provoquant l'une des plus fameuses cabales de l'histoire de la musique. Le climat était en fait déjà installé avant la création, à la suite de la rupture entre Maeterlinck et Debussy, le premier voulant confier le rôle de Mélisande à sa maîtresse, Georgette Leblanc, Debussy défendant Mary Garden, qui avait repris peu après sa création le rôle-titre de Louise de Gustave Charpentier. Mais, surtout, par son absence d'airs et d'ensembles, la continuité du discours, la précision de la prosodie et un langage harmonique inconnu jusqu'alors, Pelléas rompait avec les traditions établies de l'opéra.
Hors de France, Pelléas et Mélisande est […]
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