Publié en mai 1892, le drame en cinq actes de Maurice Maeterlinck Pelléas et Mélisande est créé à Paris, au théâtre des Bouffes-Parisiens, le 17 mai 1893. Claude Debussy (1862-1918) assiste à une des premières représentation mais il a déjà lu l'œuvre et, fasciné par celle-ci, décidé d'en tirer un opéra. En août 1893, il obtient de Maeterlinck les autorisations nécessaires. En deux ans (septembre 1893 - août 1895), l'essentiel de la partition est écrit ; Debussy entame ensuite l'orchestration. Le compositeur a amputé la pièce de Maeterlinck de quatre scènes et procédé à des coupures ponctuelles, notamment à l'élimination de passages descriptifs.
Le 30 avril 1902, Pelléas et Mélisande, drame lyrique en cinq actes et douze tableaux, est créé à Paris, à l'Opéra-Comique (salle Favart), avec la cantatrice écossaise Mary Garden (Mélisande), Jean Périer (Pelléas), Hector Dufranne (Golaud), Félix Vieuille (Arkel), Jeanne Gerville-Réache (Geneviève), sous la direction d'André Messager ; Albert Carré a réalisé la mise en scène, Lucien Jusseaume et Eugène Ronsin les décors et costumes. Pendant les répétitions, Debussy a dû ajouter des interludes orchestraux pour combler les temps morts nécessités par les changements de décor.
1. Argument
L'action se déroule dans un royaume imaginaire, Allemonde, à une époque indéterminée.
Acte I. Golaud (baryton), petit-fils du vieux roi d'Allemonde, Arkel (basse), et demi-frère de Pelléas (baryton Martin ou ténor), a ramené une mystérieuse jeune fille, Mélisande (soprano), qu'il a trouvée en larmes dans la forêt. Dans une lettre à Pelléas, il raconte son aventure et son intention d'épouser Mélisande. Geneviève (alto), la mère de Golaud et de Pelléas, lit cette lettre à Arkel (« Voici ce qu'il écrit à son frère Pelléas »). On apprend que Golaud a épousé Mélisande six mois auparavant et qu'il demande à Arkel de bénir cette union. Pelléas, qui est chargé de rapporter à Golaud l'accord de leur grand-père, souhaite se rendre auprès d'un ami malade, mais Arkel lu […]
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