L'exercice qui consiste à comparer les champions de différentes époques relève certes plus du jeu que de l'analyse méthodique. Néanmoins, à l'approche de l'an 2000, les rédactions et les instances sportives du monde entier l'ont fait : qui est donc le plus grand sportif du xxe siècle ? À cette question, pour tous, une seule réponse : le footballeur brésilien Pelé.
Avant Pelé, le football était un jeu d'équipe dans lequel certaines individualités brillaient plus que d'autres. Avec Pelé, le football devint un hymne à la joie, un feu d'artifice de buts et de passes, bref, un art. Du gamin noir de dix-sept ans qui offrit en 1958 au Brésil une Coupe du monde attendue depuis la création de l'épreuve au « Roi » Pelé, chef d'orchestre d'une formation qui exécuta la plus belle symphonie footballistique de tous les temps en 1970, la trajectoire d'Edson Arantes do Nascimento est celle d'une étoile qui brille pour toujours au firmament de la galaxie sportive.
Pelé a remporté trois fois la Coupe du monde – un exploit inégalé –, il fit connaître dans le monde entier le maillot blanc du Santos F.C., qui fut son unique club professionnel au Brésil de 1956 à 1974, avant de tenter d'implanter le soccer aux États-Unis en jouant au sein de la formation du New York Cosmos (1975-1977).
En outre, après sa carrière, le « mythe » Pelé ne fut jamais galvaudé. De multiples personnalités – d'Andy Warhol à Nelson Mandela en passant par Jean-Paul II – posèrent un instant pour une photographie auprès du Brésilien. Ainsi, Andy Warhol pouvait-il déclarer : « Chacun aura 15 minutes de célébrité dans sa vie. Pelé, lui, l'a pour l'éternité. » Surtout, Pelé fit de la promotion du football dans le monde entier son sacerdoce : il passait dans une contrée reculée, et un stade destiné aux enfants surgissait de terre. Il fut le premier Noir ministre au Brésil. Et, selon ses propres mots, c'est à ce poste qu'il marqua son plus beau but, en faisant voter en 1998 une loi destinée à permettre aux enfants défavorisés de bénéficier de moyens et d'éq […]
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