Doctrine qui, professée au ive siècle par Pélage et ses partisans, accentue au détriment de la grâce divine la puissance du libre arbitre de l'homme, le pélagianisme est la première en date des hérésies de l'Occident chrétien ; il constitue en fait l'amplification d'une des tendances fondamentales du christianisme, s'inspirant à la fois de toute une tradition grecque prônant une certaine autonomie de la personne humaine jugée indispensable à son épanouissement, mais aussi d'une conception romaine de la personne et du contrat qui la lie à Dieu en toute liberté.
1. Histoire de la controverse
Pélage, originaire d'Irlande, est en 410 établi à Rome depuis un long moment ; il y mène, comme laïque, une vie d'ascèse et groupe autour de lui d'assez nombreux disciples, venus du milieu ecclésiastique romain et de la haute aristocratie. Il professait des idées sur la liberté et la grâce qu'alors nul ne suspectait. Fuyant l'invasion d'Alaric en 410, il se réfugie en Afrique, puis, très vite, gagne la Palestine où il trouve le meilleur accueil auprès des évêques et dans les monastères fondés et financés par ses nobles protecteurs romains. Mais, en 415, il est dénoncé comme responsable d'une hérésie qu'entre-temps son disciple Caelestius avait divulguée en Afrique et qu'un concile, réuni à Carthage en 411, avait solennellement condamnée. Se désolidarisant d'avec son malencontreux disciple, Pélage est absous par le Concile de Diospolis (415) et, s'estimant à l'abri, il déploie une intense activité épistolaire. L'épiscopat africain, animé par Augustin, évêque d'Hippone, refuse cependant d'admettre la décision des Orientaux et obtient de l'évêque de Rome Innocent une double condamnation de Pélage et de Caelestius (27 janvier 417). Pélage fait agir ses amis romains et, en septembre, le successeur d'Innocent, Zosime, le réhabilite. Cela provoque de nouveau une réaction violente de l'épiscopat africain, qui multiplie les démarches auprès de l'évêque de Rome et surtout auprès de la Cour impér […]
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