La peinture métaphysique n'est attachée ni à un mouvement ni à une école : elle n'obéit pas à une doctrine. Elle est cependant liée à un groupe très restreint de peintres qui, entre 1910 et 1920, ont refusé d'axer leurs œuvres sur l'unique recherche formelle que proposaient les avant-gardes. Pas de mouvement donc, car la peinture métaphysique, définie comme telle par son fondateur, n'a jamais eu que trois véritables représentants. Pas d'école non plus, puisqu'aucun de ces trois peintres n'a tenté d'établir des règles régissant cette nouvelle esthétique, de cerner ses limites et de définir ses techniques d'approche. Il est vrai que, pour ces artistes, l'expérience métaphysique ne représente qu'une période qui, d'un point de vue chronologique et iconographique, reste limitée dans leur œuvre. Il faut donc se demander pourquoi trois individualités aussi diverses que Giorgio de Chirico, Carlo Carrà et Giorgio Morandi se sont réclamées de cette esthétique.
1. Esquisse d'une définition
Aucun programme n'a soutenu les expériences du petit groupe de peintres dits métaphysiques. Cependant, vers 1919, alors qu'il avait déjà achevé les toiles les plus importantes de sa carrière, Chirico publie une série de réflexions théoriques portant sur le sens et les buts de sa peinture. Carrà l'avait déjà devancé dans cette voie lorsqu'il écrivit, en 1918, Il Quadrante dello spirito (Le Cadran de l'esprit). Mais les écrits les plus significatifs restent ceux de 1919 : le recueil que Carrà publia sous le titre de Pittura metafisica (Peinture métaphysique) et les articles de Chirico qui parurent dans les revues romaines Cronache d'attualità et Valori plastici : « Sull'arte metafisica » (« Sur l'art métaphysique ») et « Noi metafisici » (« Nous les métaphysiques »). Ainsi une définition, bien vague il est vrai, commence à se dessiner ; et aux toiles, seuls témoignages jusqu'alors de cette nouvelle démarche plastique, s'ajoute l'apport théorique engendré par la réflexion des créateurs mêmes. Giorgio de Chirico écrit : « Dans le mot métaphysique, je ne vois rien de ténébreux. C'est cette même tranquille et absurde beauté de la matière qui […]
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