La région des Pays de la Loire comprend cinq départements de l'ouest de la France : la Loire-Atlantique, le Maine-et-Loire, la Mayenne, la Sarthe et la Vendée. Sa capitale est Nantes. Elle couvre une superficie de 32 082 km2 pour une population de 3 222 061 habitants (recensement de 1999), soit une densité proche de la moyenne nationale (100 habitants au km2). C'est la cinquième région française par le poids démographique (5,5 p. 100 de la population hexagonale).
La ruralité est plus présente dans les Pays de la Loire qu'à l'échelle nationale : 69,8 p. 100 seulement de la population ligérienne en vit dans l'espace à dominante urbaine, contre 82 p. 100 pour la France métropolitaine (1999). L'armature urbaine est composée en majorité d'aires urbaines de petite dimension : cinq d'entre elles seulement, sur un total de vingt-deux, dépassent les 100 000 habitants.
1. Des contrastes territoriaux marqués
Il est banal d'évoquer l'absence d'unité de la région des Pays de la Loire. En effet, celle-ci ne correspond nullement à une entité historique, puisqu'elle a été construite en agrégeant quatre parties d'anciennes provinces (Anjou, Bretagne, Maine et Poitou). Par ailleurs, elle est marquée par une discontinuité géologique majeure, avec une situation de contact entre le Massif armoricain, d'une part, et l'extrémité sud-ouest du Bassin parisien, d'autre part. De là le passage de paysages de bocage faiblement vallonnés ayant des altitudes peu élevées (le point culminant de la région est le mont des Avaloirs, au nord de la Mayenne, avec 417 mètres) qui caractérisent les trois quarts occidentaux de la région, là où se déploie le vieux massif hercynien, à des secteurs de plaine aux paysages plus ouverts en arrivant sur le bassin sédimentaire, dans la moitié orientale du Maine-et-Loire et de la Sarthe. Ce contraste géologique et paysager, illustré par l'opposition entre l'Anjou noir et l'Anjou blanc, se retrouve également dans les franges méridionales de la Vendée, qui mordent sur le seuil du Poi […]
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