2. Prospérité et dépression
Le climat et la variété des sols avaient longtemps associé l'économie galloise à une agriculture intensive dans les plaines et vallées et à un élevage développé sur les plateaux battus par le vent. Quelques massifs forestiers et des dépôts de minerai de fer ont permis, au début du xviiie siècle, un premier développement de la sidérurgie ; mais le grand essor coïncide avec celui du charbon et des techniques de la fonte au coke : exploité pour les usages domestiques dès le xiiie siècle, le charbon est devenu aux xviiie et xixe siècles, dans le Sud, une grande industrie locale, alimentant Cardiff, Newport et, plus tardivement, Swansea en produits d'exportation par mer, procurant le travail à une main-d'œuvre que les industries métallurgiques, moins favorisées par la nature et vite sur le déclin, n'employaient plus suffisamment. C'est alors que le pays de Galles se peuple de hameaux et villages de mineurs, ou de villes étirées le long de ses étroites vallées. Au sud-ouest pourtant, dès le début du xxe siècle, la métallurgie de l'étain, du cuivre, et aussi la production d'acier ont contribué à redonner un souffle à une métallurgie ainsi spécialisée. L'entre-deux-guerres intègre le pays de Galles dans l'ensemble des régions en crise permanente. On prend la mesure des conséquences catastrophiques du déclin du charbon, et les mines, mal entretenues, entrent dans le cycle de la dégradation et de la baisse de la productivité ; les ports d'exportations voient fondre une ressource jusqu'alors essentielle ; la sidérurgie ne se porte pas mieux. L'aggravation de la crise, après 1929, entraîne un pourcentage inouï de chômeurs, 90 p. 100 à Rhondda, 75 p. 100 à Brynmawr, au moins 33 p. 100 en moyenne ; un demi-million de travailleurs doivent s'« exiler » à Londres et dans les Midlands, et les centres d'Ebbw Vale et de Rhondda perdent un cinquième de leurs habitants au cours des années 1930.
La guerre et l'après-guerre ont apporté des améliorations, mais aussi d […]
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