Traversé par une frontière politique et orographique, le Pays basque possède une forte unité ethnique, culturelle et linguistique, qui compense l'hétérogénéité du milieu physique. Sans jamais avoir formé un ensemble politique, les provinces basques espagnoles (Vizcaya ou Biscaye, Guipúzcoa et Álava) présentent les plus forts particularismes et abritent un mouvement nationaliste très actif, qui pose de sérieux problèmes à l'État espagnol. Région de contact entre des unités différentes (Pyrénées et chaîne Cantabrique, haut bassin de l'Èbre et Vieille-Castille), parcourue par un faisceau de routes fréquentées et débouchant sur un littoral animé, c'est un espace périphérique qui, par ses hommes et par ses ressources, s'est orienté très tôt vers l'économie moderne. Sa population a connu une croissance rapide. Parmi les régions les plus industrialisées d'Espagne, le Pays basque bénéficie d'un des plus hauts niveaux de développement du pays.
Entre les chaînes pyrénéenne et cantabrique, il apparaît comme un vaste ensellement où les massifs paléozoïques disparaissent (Cinco Villas à l'est, Asturies à l'ouest) et laissent la place à un ensemble plissé de roches sédimentaires d'âge secondaire, dont les sommets se situent entre 1 000 et 1 500 mètres (le mont Aitzgarri culmine à 1 544 m). L'érosion intense du versant atlantique y a dégagé des formes structurales où dominent les escarpements de calcaire urgonien (plis-failles) et les cuestas. La côte, rocheuse et fortement influencée par la structure, est indentée de nombreuses rias (Bilbao, Guernica, Pasajes) qui abritent une intense vie maritime. Le climat océanique, doux et humide (plus de 1 mètre de pluie par an sur le versant nord), a favorisé la prairie, les cultures fourragères et l'élevage, où dominent les bovins. Malgré leur petite taille, les exploitations, souvent dispersées (caseríos), sont modernes.
L'activité industrielle prime ici de très loin : la conjonction de ressources naturelles, d'une tradition manufacturière, […]
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