1. Géographie
• Données naturelles
Relief et hydrographie
« Dieu a créé la terre, mais il a laissé aux Hollandais le soin de créer les Pays-Bas », dit un vieux dicton entretenu par d'héroïques récits sur les constructeurs de digues, les inondations, par de jolies images de polders soigneusement construits et de moulins à vent. Cela est vrai pour les provinces de Zélande, de Hollande, du Flevoland et de larges portions de la Frise et du Groningue, situées près de la mer, mais la formation géographique des Pays-Bas est plus nuancée, même si l'altitude la plus élevée, à la jonction des frontières belge et allemande dans le sud-est du Limbourg, n'atteint que 321 mètres (Vaalserberg).
Le Mésozoïque n'affleure que dans le sud du Limbourg (craie) ou très localement dans l'Achterhoek, près de la frontière allemande (carrières de calcaire de Winterswijk). Le Carbonifère affleure très localement dans le fond de quelques vallées de l'extrême sud du Limbourg, mais l'extraction de la houille s'est faite par puits, un peu plus au nord. Le relief actuel de cette région est dû à une surrection datant du Pléistocène ; l'érosion par la Meuse et ses affluents y ont modelé un paysage vallonné.
Le socle primaire, haché de failles, s'enfonce vers le nord-ouest, sous le bassin sédimentaire de la mer du Nord, de sorte que le Carbonifère se trouve à une profondeur de l'ordre de 3 000 mètres en Frise (et le sommet du Crétacé y est à 1 000 m de profondeur). Surmontant en profondeur les terrains carbonifères, le Permien récent contient de très importantes quantités de gaz en exploitation, par exemple près de Slochteren, à l'est de Groningue. C'est dans les terrains du Permien récent que se formèrent les dépôts de sel gemme que l'on extrait notamment près de Hengelo et de Windschoten. Des gisements de pétrole sont présents dans les terrains crétacés. Les terrains tertiaires eux-mêmes n'affleurent que rarement dans l […]
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