Pionnier des recherches contemporaines sur la vie familiale et le monde urbain, Paul Henry Chombart de Lauwe laisse une œuvre aussi considérable qu'originale, dont la place dans l'histoire des sciences sociales reste insuffisamment connue. Que cet humaniste, au plein sens du terme, soit resté sa vie durant quelque peu marginal au regard du système universitaire, ne rend pas seulement compte de ce relatif anonymat ; il est aussi dû au caractère inclassable des contributions résolument interdisciplinaires d'un auteur dont les engagements ne furent pas déterminés par les idéologies dominantes.
Deux découvertes faites au seuil des années 1930 vont décider des orientations profondes de l'étudiant, qui a obtenu tôt son brevet d'aviation et s'est simultanément inscrit à l'École des beaux-arts, où il se passionne pour la sculpture, et à la Sorbonne, qu'il fréquente moins assidûment. Il découvre d'abord les Équipes sociales créées par Robert Garric en 1922 : ce qui explique son constant intérêt pour l'éducation populaire et le mouvement ouvrier. Il découvre ensuite, au musée de l'Homme et à l'Institut d'ethnologie, une discipline exotique que Marcel Mauss marque alors de son empreinte. Cette seconde découverte est à l'origine, en 1936, d'une mission en Afrique facilitée par Marcel Griaule : l'exploration aérienne du Cameroun nord.
Dans cet itinéraire, le passage à Uriage entre 1940 et 1942 revêt la même signification que la participation à la Mission de Paris au lendemain de la guerre. Aux expériences pédagogiques inspirées par une volonté de reconstruction s'ajoutait, dans l'optique de l'École des cadres fondée par Pierre Dunoyer de Segonzac, l'exploration sociale et régionale. Le malentendu dissipé sur ce qu'il croyait être la politique de double jeu conduite par le gouvernement de Vichy, Chombart de Lauwe ralliait Alger en novembre 1942, puis rejoignait un groupe de chasse de la Royal Air Force. L'intérêt témoigné à la démarche des prêtres ouvriers après la Libération s'inscrit dans une pe […]
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