Savant allemand, prix Nobel de médecine (1908), qui a largement contribué à la naissance ou au développement de nombreuses disciplines biologiques telles que l'hématologie, l'immunologie, la chimiothérapie, la pharmacologie et la cancérologie. Né en Silésie, neveu d'un fabricant de matières colorantes, Paul Ehrlich mène des études médicales à Breslau, à Strasbourg, à Leipzig et les termine à Breslau, où il se fait connaître par ses travaux histologiques : il met en évidence les spécificités tinctoriales du tissu conjonctif, des noyaux... et introduit dans le langage histologique la distinction entre diverses structures : basophiles, acidophiles et neutrophiles. Docteur en médecine (1877), il est nommé médecin chef d'une clinique médicale berlinoise ; mais, plus chercheur que praticien, il se consacre bientôt entièrement au problème des relations entre colorants et tissus cellulaires. Il montre l'affinité de certaines matières colorantes pour les cellules vivantes (tel le bleu de méthylène pour le tissu nerveux) et pour certains microbes : en 1882, il découvre la coloration du bacille de Koch par la fuchsine, diagnostic de la tuberculose resté classique depuis. En 1885, il publie Das Sauerstoff-Bedürfnis des Organismus, important traité sur les besoins de l'organisme en oxygène, dans lequel il expose la théorie des propriétés du protoplasme et celle des « réactions latérales en chaîne » : la neutralisation d'une toxine par une antitoxine, et plus généralement la réaction antigène-anticorps, se fait grâce à l'union chimique de récepteurs spécifiques localisés à la surface de l'antigène et de l'anticorps et ayant des configurations complémentaires. Nommé professeur à l'université de Berlin (1887), il doit interrompre son activité ; s'étant accidentellement inoculé le bacille de Koch, il va se soigner en Égypte. De retour à Berlin, en 1890, il entre à l'Institut Robert Koch, reprend les travaux de Behring sur l'antitoxine diphtérique et découvre une méthode de standardisation des sérums antidiphtériques, encore utilisée aujourd'hui.
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