Au début de la Seconde Guerre mondiale, le général de La Porte du Theil a cinquante-six ans et commande le VIIe corps d'armée. Mais pour cet ancien élève de Polytechnique, qui fut professeur à l'École de guerre puis directeur de l'École d'application de l'artillerie, l'essentiel n'est pas dans cette tâche ; ce sont ses responsabilités de commissaire général des Chantiers de jeunesse dans le gouvernement de Vichy qui marquèrent son destin.
Dans les années 1930, Paul de La Porte du Theil avait été commissaire de la province parisienne des scouts de France. Le 5 juillet 1940, l'état-major lui confia le commandement de tout le contingent appelé en juin, que l'armistice ne permettait plus d'intégrer dans l'armée, soit quelque cinquante mille recrues. Le général de La Porte du Theil va s'employer à la formation des caractères pour lutter contre ce qu'il nomme « l'effroyable décadence du pays ». Il estime qu'il faut « reprendre l'éducation de la masse des jeunes Français [...], la reprendre par un travail bien compris [...] simultanément, dans tous les domaines : physique, technique, intellectuel, artistique, moral ».
Pour accomplir cette tâche, il veut une organisation précise. Les groupements de jeunesse de juillet 1940 deviennent donc, par décret du 1er août, les chantiers de jeunesse et les jeunes démobilisés y sont affectés. Au fil des mois, le général réussit à convaincre les responsables de l'État français que ses chantiers peuvent être un instrument de la Révolution nationale. Aussi, le 18 janvier 1941, une loi institue un stage obligatoire de huit mois dans les chantiers pour tous les jeunes Français âgés de vingt ans. En 1942, le maréchal Pétain félicite le créateur de ces camps où il apprécie l'esprit d'équipe, « signe que nos jeunes ont pu s'évader de l'individualisme qui faisait naguère la faiblesse de la France ».
Rattachés au ministère de la Jeunesse et de la Famille, encadrés, pour l'essentiel, par des militaires, les chantiers forment des équipes d'une vingtaine d'h […]
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