Chercheur, pédagogue, conseiller de hautes autorités financières et politiques, Samuelson a rempli avec succès toutes ces fonctions et gagné une notoriété qui dépasse le cercle des spécialistes de l'économie. Les nouveaux outils méthodologiques et l'inventivité théorique qu'il a appliqus à ses multiples travaux font de lui l'un des plus grands maîtres de la science économique contemporaine.
Né le 15 mai 1915 à Gary, dans l'État d'Indiana, il commence ses études à l'université de Chicago et, à la faveur d'une bourse accordée en 1935, les achève à Harvard ; il y aura notamment pour professeur Wassily Leontief, Joseph Shumpeter, Gottfried Haberler et Alvin Hansen en économie, et pour maître le statisticien Edwin Bidwell Wilson, lui-même élève de Willard Gibbs, physicien célèbre pour ses travaux d'analyse vectorielle et de thermodynamique. L'une de ses toutes premières contributions en économie, « Interaction Between the Multiplier Analysis and the Principle of Acceleration », publié en 1939 dans la Review of Economic and statistics, fut aussitôt remarquée par ses pairs.
À partir de 1940 Samuelson enseigne au Massachusetts Institute of Technology (M.I.T.). En 1947 il fait paraître Foundations of Economic Analysis, son œuvre maîtresse dérivée de sa thèse de doctorat soutenue à Harvard en 1941. Dénonçant le manque de rigueur du discours économique classique, il prône le recours systématique aux formalisations mathématiques pour comprendre les phénomènes économiques. C'est ainsi qu'il reprendra une loi de thermodynamique dégagée en 1885 par le chimiste français Henry Le Chatelier pour expliquer les facteurs de l'équilibre général en économie.
L'année suivante paraît son manuel d'initiation à l'économie : Economics : An Introductory Analysis (L'Économique, 2 vol., 1953, rééd. en collab. avec William Nordhaus depuis 1985, trad. sous le titre Économie, Economica, Paris, 2005). Cet ouvrage, qui use de la pédagogie avec un sens consommé, est toujours non pas un, mais le manuel de référence des étudiants […]
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