PAU

Pau, chef-lieu des Pyrénées-Atlantiques, rayonne sur une partie du piémont pyrénéen. La ville centre comptait 83 000 habitants et son aire urbaine 223 785 habitants en 2005.

Pau doit sa situation de préfecture à son histoire et à son statut de capitale du Béarn, province à l'identité ancienne et marquée qui, au cours des siècles, a joui d'une certaine autonomie. Mais la ville ne joue que tardivement un rôle dans cette région.

Petit poste fortifié installé à l'origine (xii^e siècle) sur un replat de terrasse dominant le gave du même nom, Pau se transforme en une puissante citadelle grâce à sa position stratégique. Autour de son château (xiii^e-xvi^e siècle), la ville se développe et abrite, à la fin du xv^e siècle, une des cours princières provinciales les plus prestigieuses, la cour de Navarre, berceau du futur Henri IV.

À partir de la création, sous la Révolution, des Basses-Pyrénées, ancien nom des Pyrénées-Atlantiques, Pau (et plus généralement le Béarn) a du mal à se définir, tiraillée entre les différents territoires tels que le Pays de l'Adour et le Pays basque. Aujourd'hui, à l'échelle régionale, la ville est souvent incluse dans des programmes entre Midi-Pyrénées et Aquitaine. Cette situation de seuil empêche le rayonnement maximal de Pau, malgré la volonté politique de développer des axes de communication pouvant la désenclaver.

À partir du xix^e siècle, la ville se bâtit une petite notoriété en devenant une station touristique hivernale appréciée des Britanniques, principalement pour la qualité de son climat. De cette période datent les grandes œuvres urbanistiques qui symbolisent Pau (palais Beaumont, hôtel Gassion, nombreuses villas, le premier golf du continent européen en 1856).

La ville doit son essor économique à la découverte, en 1951, à Lacq, à vingt kilomètres à l'ouest, sur le piémont, d'un très important gisement de gaz. Pau accueillait alors les cadres et les laboratoires de la Société nationale des pétroles d'Aquitaine, future Elf Aquitaine, et animait une rég […]