Prix Nobel de littérature en 1973, Patrick White est sans doute l'écrivain australien le plus connu. Issu d'une famille « patricienne » (son père était grand propriétaire terrien), il appartient à cette classe sociale qui envoie encore volontiers ses enfants faire leurs études en Angleterre. À l'université de Cambridge, White manifeste un très vif intérêt pour la littérature française et allemande. Il sert pendant la Seconde Guerre mondiale dans la R.A.F. au Moyen-Orient et en Grèce, et rentre ensuite en Australie, refusant de devenir, selon ses propres termes, « un intellectuel londonien, l'être le plus stérile qui soit ». Installé près de Sydney, il se consacre à l'écriture. Malgré ses talents de nouvelliste illustrés par Les Échaudés (The Burnt Ones, 1964) ou The Cockatoos (1974), White est surtout connu comme romancier. Avant son retour au pays, il a déjà publié Éden Ville (Happy Valley, 1939) et Des Morts et des vivants (The Living and the Dead, 1941), The Aunt's Story (1948) est alors en cours d'écriture. Comme dans les œuvres de la maturité, c'est-à-dire à partir des années 1950, on suit dans ses romans la lente progression des personnages vers une « épiphanie », un moment de révélation où les tensions s'effacent soudain pour laisser entrevoir la perspective d'une nouvelle naissance.
Tout comme Russell Drysdale et Sidney Nolan, deux géants de la peinture australienne, White se passionne pour le mystère des paysages sauvages de son continent natal. Loin des faubourgs proliférants où se nichent, selon lui, médiocrité et philistinisme, les grands espaces vierges recèlent une vérité fondamentale, une beauté cruelle. Mais, à la différence de Henry Lawson, chantre des pionniers du tournant du siècle, White ne se cantonne pas dans le vernaculaire ; il porte sur son expérience australienne un regard riche de toute sa culture cosmopolite. Son œuvre est marquée par une recherche des profondeurs où il entraîne son lecteur. Sondant la moindre faille chez ses personnages, dans leur discours […]
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