Patrick Maynard Stuart Blackett, né le 18 novembre 1897 à Londres, fut d'abord officier de la Marine britannique, prenant part aux batailles des Falklands et du Jutland pendant la Première Guerre mondiale. Démissionnant de la marine à la fin de la guerre, il suivit les cours d'Ernest Rutherford à Cambridge. En 1924, il obtint, utilisant une chambre de Wilson, les premières photographies des traces de la transmutation de l'azote en oxygène. Après un séjour à Göttingen avec James Franck, il retourne à Cambridge. En 1932, il perfectionna, avec le jeune physicien italien Giuseppe Occhialini, la chambre de Wilson en y adjoignant un système de déclenchement automatique constitué de deux tubes de Geiger-Müller placés de chaque côté de la chambre. Dès 1933, ils confirmèrent ainsi la découverte de l'antimatière par Carl Anderson et découvrirent les gerbes d'électrons et de positons produites par des rayons γ de grande énergie. Ils purent en déduire l'existence du phénomène de création de paires de particule-antiparticule, processus inverse de l'annihilation matière-antimatière, et confirmer ainsi la théorie de Paul A. M. Dirac.
Nommé professeur au Birkback College de Londres en 1933, il succéda en 1937 à Lawrence Bragg à l'université de Manchester. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il développa des méthodes de défense anti-sous-marine et organisa la défense antiaérienne de l'Angleterre. Il revint aux recherches sur les rayons cosmiques en 1945 puis s'intéressa à l'origine des champs magnétiques interstellaire, solaire et terrestre. Professeur à l'Imperial College de 1953 jusqu'à sa retraite dix ans plus tard, il accumula avec ses collaborateurs les données géologiques afin de déterminer l'histoire du magnétisme terrestre. Blackett reçut le prix Nobel de physique en 1948.
Patrick Maynard Stuart Blackett est mort le 13 juillet 1974 à Londres.
Bernard PIRE
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