3. À l'âge moderne
• Un fruit de l'humanisme
Dans les littératures modernes européennes, la pastorale jouit d'un remarquable succès du xve au xviiie siècle, et particulièrement vers la fin du xvie et le début du xviie siècle. Comme tous les genres élaborés par les Anciens, la pastorale dut sa nouvelle vie à l'effort des humanistes pour restaurer la littérature classique. Dans ce cas, cependant, le mot « genre » est impropre, car la pastorale n'est point exactement un genre ; il s'agit d'un milieu, d'une atmosphère, d'un déguisement conventionnel qui, théoriquement, pourraient se retrouver dans n'importe quel genre littéraire et qui, de fait, eurent au moins deux manifestations différentes : dans le roman, avec l'Arcadia (1504) de Sannazaro, la Diana (1559) de Montemayor, L'Astrée (1607-1628) d'Honoré d'Urfé, l'Arcadia (1590) de Sidney ; au théâtre avec l'Aminta (1573) du Tasse, le Pastor fido (1589) de Guarini, la Sylvanire (1627) d'Honoré d'Urfé et la pièce du même titre de Mairet (1631), les Bergeries de Racan (1625).
Le milieu, dans la pastorale, est représenté par la nature intacte, qu'aucune civilisation n'a encore corrompue, une nature qui tient encore du divin et où les divinités primitives ont toujours leur siège. La contemplation de cette nature idéale, qui ne suppose pas nécessairement un goût pour la nature réelle, est une attitude littéraire typique des sociétés très évoluées, et représente l'un des thèmes que la pastorale humaniste emprunta à la pastorale gréco-latine. Ce culte pour la nature vierge, cependant, ne tarde pas à être relégué au second plan, jusqu'à se réduire à une sorte de toile de fond, sur laquelle d'autres thèmes ressortent avec plus d'évidence. Quant à l'atmosphère pastorale, ce qui la caractérise est d'abord la présence et le sens de la paix. Dans la nature non contaminée où vivent les bergers n'arrive même pas l'écho lointain des conflits, des batailles qui sont le sujet privilégié de la tragédie ou de l'épopée. Le désir de paix, le refus de la gloire militaire constituent l'un des thèmes que les humanistes puisent dans la tradition des Anciens et devient aussi une donnée acquise, admise a priori, un élément de la « convention pastorale ».
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