4. Éléments constitutifs du passage
• Le toit vitré
La couverture du passage est l'élément le plus original ; le toit vitré protège le passant et inonde le passage d'une lumière homogène qui gomme les ombres, fait du passage une sorte d'aquarium sec, pour reprendre une image souvent employée, et le plonge dans une atmosphère de féerie.
Au début, le jour arrive par des ouvertures vitrées découpées dans le toit (passage des Panoramas). C'est plus tard seulement que le passage se couvre d'une verrière sur toute la longueur. Delorme, qui a fait construire le passage portant son nom, est considéré comme l'inventeur du passage muni d'un toit de verre sur toute sa longueur. Mais rares sont les passages ouverts qui ont été recouverts par la suite d'un toit vitré. Le toit vitré fait partie intégrante du type et le passage est conçu en fonction de lui.
Le premier modèle de toit vitré, c'est le toit à deux pans sur fermes métalliques prenant appui sur les bâtiments qui bordent le passage. Le passage présente encore l'aspect d'une rue couverte. Ce caractère tendra à disparaître à partir du moment où toute l'armature du passage sera métallique (fermes reposant sur des piliers de fonte) ; le passage apparaîtra dès lors comme un ensemble architectural tout à fait cohérent (Deansgate Arcade à Manchester ou Cleveland Arcade). La galerie d'Orléans est la première à recevoir une couverture d'un type nouveau, un berceau de fer vitré, solution qui se généralisera avec la monumentalisation du passage, car le berceau est mieux adapté à des passages d'une plus grande largeur. La couverture en berceau était sans doute aussi de nature à conférer un caractère plus pompeux, voire plus sacré à ces édifices qui furent des « temples modernes », pour reprendre l'expression de Claude Mignot.
Le toit vitré peut être continu, scandé par des arcs diaphragmes (galerie Vivienne), il peut recevoir une coupole, notamment à l'intersection de deux passages (certains passages sont entièrement éclairés par des coupoles ; Royal Arcade, 1832, New Castle), être interrompu par des immeubles-ponts.
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