Créé le 29 juin 1936 sur les traces du mouvement Croix-de-Feu, dissous en vertu de la loi du 10 janvier 1936 interdisant les « ligues » qualifiées de paramilitaires, le Parti social français (P.S.F.) devient à la veille de la Seconde Guerre mondiale le premier parti de masses dans l'histoire de la République, dépassant le Parti communiste, avec bien plus d'un million de membres, en dépit des assauts lancés contre lui de droite et de gauche. Le recrutement du parti est rapide, composé d'adhérents nouveaux, hommes et femmes, à partir de l'âge de seize ans. Les anciens Croix-de-Feu y sont minoritaires. Calquant l'organisation sur celle du Parti socialiste S.F.I.O, La Rocque la divise en groupes, sections, comités, hiérarchisés jusqu'au sommet. Les responsables à tous les échelons sont élus par la base, mais confirmés ensuite par le président. Tout part de La Rocque et remonte jusqu'à lui. Il contrôle ainsi divergences et scissions éventuelles suscitées par le choc des stratégies, et que révèle, dès la création du P.S.F. sa rupture avec son vieux compagnon Pozzo di Borgo. Celui-ci appelle les anciens Croix-de-Feu à rêver d'une mythique prise de pouvoir par un coup de force. La Rocque envisage, selon les statuts du parti, « l'accès au pouvoir dans les formes légales ». Sous la devise « l'ordre par la famille et le travail pour la patrie », le programme reprend les orientations que La Rocque exprimait dans Service public (1934) : reconstitution de la famille, organisation des métiers et de la profession selon les principes coopérateurs, lutte contre la corruption, réforme « courageuse » du régime capitaliste, élaboration d'une charte du travail, adaptation du régime parlementaire. Il prononce les exclusions des amateurs de coups de force qui, dès août 1936, sont tentés de rejoindre les groupes armés d'autodéfense rassemblés dans l'organisation de la « Cagoule », dont le projet, renverser le régime républicain par la force, avorta en novembre 1937.
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