Le sujet de Parsifal a longuement mûri dans l'esprit de Wagner. En 1857, il jette sur le papier une ébauche du drame. Il n'achèvera le livret en vers qu'en avril 1877. L'œuvre sera terminée le 13 janvier 1882.
Gurnemanz, le plus âgé parmi les chevaliers du Graal qui vivent à Montsalvat, demande des nouvelles du roi Amfortas : celui-ci souffre toujours d'une incurable blessure. Une créature échevelée, Kundry, apporte un flacon de baume pour le soigner. Paraît Amfortas, sur une litière ; il prie le ciel de lui envoyer la mort, car il n'espère plus la venue du « chaste fol » qui, d'après une prophétie, devait le guérir. Gurnemanz explique la situation : il ignore qui est Kundry ; souvent elle disparaît, et ses absences coïncident avec des catastrophes, dont la dernière est celle où le roi a été blessé. Non loin de Montsalvat est un château bâti par le magicien Klingsor, ancien chevalier du Graal ; incapable de dominer les tentations de la chair, il avait cru pouvoir s'en débarrasser en se mutilant. Chassé de Montsalvat pour ce crime, il s'est livré à Satan et poursuit de sa haine les chevaliers du Graal. Maître dans les sciences maudites, il a créé un jardin où vivent des êtr [… ]
