Athlète américain né le 28 janvier 1932 à Santa Monica (Californie). Il est des champions qui, au-delà de leurs titres et de leurs records, marquent l’histoire de leur discipline en inaugurant une nouvelle technique. Il en est ainsi de Parry O'Brien. Parry O'Brien invente en effet une technique qui révolutionne le lancer du poids : il se présente dos au butoir, ce qui lui permet d'effectuer une rotation de 180 degrés. Cette technique, dite en translation, permet d’avoir plus de vitesse et sera adoptée rapidement par tous les lanceurs. Elle demeure encore employée par nombre de champions (le Polonais Tomasz Majewski, champion olympique en 2008 à Pékin, l’employait encore), bien que la technique en rotation semble permettre désormais de meilleures performances.
Après s’être essayé au football américain, Parry O’Brien est remarqué par l’entraîneur Jesse Mortensen, impressionné par sa carrure (1,90 m, 98 kg), qui le convainc qu’il pourra obtenir grands résultats s’il s’exerce au lancer du poids. Parry O’Brien l’écoute et progresse rapidement. Il obtient sa sélection pour les jeux Olympiques d’Helsinki en 1952. En Finlande, avec son style révolutionnaire qui choquait les puristes, il devient tout simplement champion olympique (17,41 m) devant ses compatriotes Darrow Hooper (17,39 m) et James Fuchs (17,06 m), le recordman du monde de l’époque, décontenancé par l’audace du jeune homme. Parry O'Brien bat son premier record du monde le 9 mai 1953 (18 m) ; 8 autres suivront (jusqu'à 19,30 m le 1er août 1959). Il est de nouveau champion olympique en 1956 à Melbourne (18,57 m), devant son compatriote Bill Nieder (18,18 m) et le Tchécoslovaque Jiri Skobla (17,65 m). Il obtient la médaille d'argent (19,11 m) en 1960 à Rome, derrière Bill Nieder (19,68 m) et devant un autre Américain, Dallas Long (19,01 m). Parry O’Brien participe encore aux jeux Olympiques en 1964, mais il ne prend que la quatrième place (19,20 m) du concours remporté par Dallas Long (20,33 m) devant un autre Américain, Randy Matson (20,20 m). C’est pour lui le chant du cygne, mais il n’abandonne pas immédiatement la compétition et, en 1966, établira son record personnel (19,66 m). Néanmoins, cette performance se situe loin des nouveaux standards. Il s’éteint le 21 avril 2007, victime d’une attaque cardiaque.
Pierre LAGRUE
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