Cellules de base dans l'Église catholique et dans la plupart des Églises de la Réforme, les paroisses, unités selon lesquelles tout diocèse est nécessairement divisé, ont toujours joué un rôle essentiel dans la vie chrétienne. Personne morale décentralisée, la paroisse comprend, sur un territoire déterminé : une communauté chrétienne qui a son pasteur propre, le curé ; son église avec le baptistère ; son cimetière ; des biens ; une organisation plus ou moins complexe au service du bien spirituel des fidèles.
Autrefois, on distinguait des paroisses inamovibles (c'est-à-dire dont le pasteur ne pouvait changer malgré lui) ; elles ont été supprimées par le second concile du Vatican ; de même il n'y a plus de curé collectif (le chapitre cathédral par exemple). Dans les grandes paroisses, le curé est assisté d'un ou de plusieurs vicaires coopérateurs ou de collaborateurs plus proches, tels les vicaires substituts ou les vicaires coadjuteurs. Lorsque la paroisse est vacante, c'est le doyen ou vicaire forain qui en assume la responsabilité, à moins qu'un nouveau curé n'y soit nommé ou que n'y soit affecté un vicaire économe, lequel a les mêmes pouvoirs que le curé mais ne jouit pas de la même stabilité. La paroisse est encore considérée comme un bénéfice, car elle doit assurer au curé et à ses vicaires la subsistance.
Le statut du curé, ses droits et ses obligations sont le fruit d'une longue maturation juridique et pastorale. Le curé jouit du pouvoir ordinaire, c'est-à-dire qu'il est nommé à cette fonction par l'évêque, mais il tient ses facultés canoniques du droit, ce qui correspond au fait que la paroisse possède le caractère de personne morale. Le curé doit faire la visite pastorale de ses paroissiens, leur annoncer la parole de Dieu, leur donner les sacrements qu'ils demandent légitimement ; il préside les grands événements de la vie paroissiale ou de ses paroissiens (par exemple, leur mariage) ; il est responsable des archives paroissiales, dont il doit envoyer les dou […]
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