5. La prépondérance de l'agriculture vivrière
L'écrasante majorité, soit les trois quarts au moins de la population, vit de l'agriculture vivrière de subsistance, c'est-à-dire une horticulture toujours fondée sur la patate douce dans les hautes terres, mais aussi sur l'igname, le taro, le manioc, le cocotier et le bananier, auxquels peuvent s'ajouter le sagoutier et le pandanus, plus quelques cultures commerciales (cacaoyers, caféiers) et l'élevage porcin déjà évoqué (plus de 2 millions de têtes). De surcroît, les plaines littorales ont vu se développer un certain nombre de grandes plantations de canne à sucre, de palmiers à huile, de cocotiers, de cacaoyers, etc. Au total, la P.N.G. fournit, en 2006, 43 000 tonnes de cacao (9e rang mondial), 68 000 tonnes de café (19e) et 1 300 000 d'huile de palme (8e).
Cependant, le secteur agricole, dont le rôle social est fondamental, ne fournit guère que le tiers du P.I.B., contre 37 p. 100 pour les activités minières et industrielles et 29 p. 100 pour les services.
D'autres activités primaires s'ajoutent à l'agriculture. C'est d'abord l'exploitation des considérables ressources forestières, puisqu'on évalue à 40 p. 100 de la surface du pays les zones exploitables. Nombre de sociétés asiatiques (Taïwan, Malaisie) ont obtenu des concessions qu'elles exploitent sans souci de reconstitution ou de respect de l'environnement, d'où l'interruption des aides dans ce secteur de la part de la Banque mondiale et des autres donateurs qui s'inquiètent notamment de la nouvelle législation forestière : l'absence de contrôle, le laxisme et la corruption ouvrent la voie à une déforestation catastrophique.
La pêche constitue également une ressource considérable, avec environ 250 000 tonnes de prises, de thon essentiellement. La petite pêche côtière ne joue qu'un rôle secondaire, de même que quelques élevages de crevettes. L'essentiel de la pêche est assuré par des thoniers asiatiques ou américains qui reçoivent des droits de pêche dans la vaste Z.E.E. (3 210 000 km2). En particulier, la Papouasie-Nouvelle-Guinée a signé le South Pacific Tuna Treaty qui autorise les senneurs américains à pêcher dans les eaux des pays signataires.
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