Érudit prolifique, jésuite bollandiste, célèbre en son temps, Daniel Papebroch publia des Vies des saints, Acta sanctorum, qui finirent par être interdites. Né à Anvers de parents originaires de Hambourg, très attachés à la foi catholique puisqu'ils vinrent s'installer en Flandre pour cette raison, il entra, après des études de philosophie, dans les ordres en 1646, imité bientôt par ses trois frères. Il enseigna dans différents collèges flamands avant de partir pour Rome accompagné de Godefroid Henskens. Ils recueillirent en Italie une vaste documentation concernant l'histoire du Moyen Âge. En 1668, ils firent paraître les Vies des saints fêtés en mars, ouvrage qui fut très bien accueilli des savants du temps. Ils entrèrent alors en conflit avec les Carmes flamands, qui leur reprochèrent d'avoir démontré que leur fondateur était Berthold et non Élie comme leur tradition le prétendait. Les Carmes dénoncèrent les quatorze volumes des Vies des saints au pape et déférèrent l'ouvrage à l'Inquisition espagnole, qui le condamna comme renfermant des propositions hérétiques scandaleuses et impies. Papebroch répondit aux attaques, demanda un nouvel examen. Le pape imposa sa médiation en réduisant au silence Jésuites et Carmes. Papebroch continua à travailler jusqu'à ce que la perte de la vue l'obligeât à s'arrêter. Il consacra les dernières années de sa vie à la piété. Il a laissé aussi des ouvrages d'histoire sur le Moyen Âge et sur Anvers, de même qu'une correspondance avec Du Cange, Mabillon et Muratori. Il fut une sorte de précurseur qui voulait concilier la piété la plus vive qui l'animait avec la vérité historique et la rigueur scientifique. Par là, il est l'un des ancêtres des historiens de l'Église catholique.
Jean-Marie CONSTANT
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