Les élections générales occupent le devant de la scène au Panamá durant le premier semestre de 2009. Le scrutin présidentiel, organisé le 3 mai, oppose Balbina Herrera, ancienne députée et ministre du Logement, chef de file du Parti révolutionnaire démocratique (P.R.D.) au pouvoir, au riche homme d'affaires Ricardo Martinelli, qui dirige une coalition de partis d'opposition, l'Alliance pour le changement. La campagne, inconsistante, se résume presque aux attaques personnelles entre les deux candidats. Balbina Herrera est accusée d'être une gauchiste radicale qui a reçu le soutien du président vénézuélien Hugo Chávez. Ricardo Martinelli exploite, par ailleurs, les liens que sa rivale a entretenus par le passé avec l'ancien dictateur du Panamá, le général Manuel Noriega, et met en avant le besoin de changement, après cinq ans de gouvernement du P.R.D. La ministre du Logement reproche, quant à elle, à son adversaire de souffrir de troubles mentaux (rumeurs sur une éventuelle tendance maniaco-dépressive) et tente de faire jouer contre lui ses façons de faire des affaires et sa fortune. Finalement, le désir de renouveau – malgré la forte croissance économique enregistrée au cours des trois années précédentes – mène à la victoire massive de Ricardo Martinelli, qui remporte 61 p. 100 des suffrages. Sa coalition obtient également la majorité des sièges au Parlement. Ce résultat contraste avec le virage à gauche que l'Amérique latine a récemment pris.
Bien que l'économie soit touchée par la forte baisse des échanges commerciaux mondiaux, les observateurs tablent sur une croissance – modeste – pour 2009. L'ampleur des dépenses publiques permet de dynamiser l'activité économique. Le projet d'élargissement du canal, évalué à 5,3 milliards de dollars, avance bien et devrait s'achever en 2014. Le gouvernement annonce que le P.I.B. a augmenté de 2,4 p. 100 durant le premier semestre. Le taux de chômage s'élève à 6,6 p. 100 en août, soit une hausse de 1 p. 100 par rapport à l'année précédente. L'accord de libre-échange entre les États-Unis et le Panamá n'est toujours pas ratifié par le Congrès américain, malgré le soutien de l'administration Obama. Certains représentants américains exigent, en effet, que le Panamá revoie d'abord sa législation bancaire pour décourager la fraude fiscale et le blanchiment d'argent.
Orlando J. PEREZ
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